Flight Simulator 4.0

"Flight Simulator 4.0" (Microsoft 1989)

 Entre las primeras cosas que se instalaron en mi primer ordenador estaba este programa que significó la primera toma de contacto con una afición que perduraría hasta día de hoy: Los simuladores de vuelo. Hasta el momento mi padre y yo habíamos leído y visto infinidad de libros y videos sobre aeronáutica, pero con Flight Simulator 4, por fin pudimos experimentar en casa lo mas parecido posible a pilotar un avión real. Al igual que había pasado anteriormente con el aeromodelismo (que también practicamos), los simuladores de vuelo llegaron a casa para quedarse.

 Nuestros primeros vuelos virtuales se realizaron en este simulador. Flight Simulator 4.0 (abreviado FS4) fué desarrollado por Microsoft y vió la luz en 1989. En cuanto a gráficos, sonido es muy similar al anterior FS3 de 1988, pero en la versión 4.0 encontramos una serie de elementos muy interesantes que no existían en la versión anterior como tráfico aéreo dinámico y poder diseñar nuestro propio avión en base a unos ya determinados. A simple vista no lo parece pero se trata de un simulador muy completo.

Portada de la caja de Flight Simulator 4 (Microsoft 1989)

 En la versión base FS4 trae los mismos aviones que traía FS3. Estos son los siguientes: Cessna 182 Skylane RG de tren retráctil, jet privado Gates Learjet 25G, planeador Schweizer 2-32 y biplano Sopwith Camel. La novedad es que además de esto hay tres aviones experimentales que podremos editar y modificar para luego hacer vuelos de prueba y evaluar su rendimiento, siendo esto una de las características mas divertidas del simulador. Los aviones que podremos modificar son tres: una réplica del Cessna 182, otra réplica del planeador Schweizer y un jet tipo caza muy parecido a un F-20 Tigershark.

 Las cabinas de todos los aviones es siempre igual, con los mismos indicadores y misma ubicación. Solo cambia el detalle de que en los jets el indicador de airspeed tiene mas números debido a las altas velocidades. Tenemos los indicadores básicos de vuelo como altímetro, horizonte artificial, brújula, airspeed y vertical speed indicator, VOR, etc... También podemos sintonizar radiobalizas.

Un Cessna en cabecera de pista listo para despegar mientras otro espera su turno. El indicador de airspeed marca un máximo de 200 nudos.

Un Learjet despegando visto desde la torre de control. El indicador de airspeed marca un máximo de 500 nudos.

Jet experimental sobrevolando Chicago de día

En la pantalla de diseño de avión podemos modificar de todo: su peso, motor, superficie alar, envergadura, ubicación del timón de profundidad, etc... incluso cambiar el color.

La interfaz es simple y es fácil moverse por los menus

 Como escenario trae América del Norte entera. El mapa abarca México, USA y Canadá pero realmente solo están detalladas tres zonas concretas: Chicago, San Francisco y Nueva York. Todo lo demás aparece como terreno vacío (sin edificios, ciudades ni nada). El aeropuerto por defecto es Meigs Field en Chicago. Este aeropuerto ha sido el principal y mas vinculado a la saga Flight Simulator hasta el Flight Simulator 2002. En el año 2003 Meigs Field fué demolido en turbias circunstancias y transformado en un parque. Por este motivo Flight Simulator 2004 y FSX presentan otros aeropuertos por defecto (Seattle-Tacoma y Friday Harbor respectivamente, ambos en el estado de Washington). En las cercanías de Meigs hay otros aeropuertos, entre ellos el enorme O'Hare International, que en su momento, llegó a ser el aeropuerto mas transitado del mundo.

Aproximación a Meigs Field un día de viento

Sobrevolar Chicago en un vuelo VFR desde Meigs hasta O'Hare es lo mas habitual antes de adentrarse en el IFR

Aterrizaje nocturno por ILS en O'Hare Intl. Este aeropuerto es enorme.

 Las otras áreas también resultan interesantes. En Nueva York podemos realizar un tour sobre Manhattan y ver sus edificios mas famosos como el Empire State, World Trade Center, Puente de Brooklyn y la Estatua de la Libertad. Quien me iba a decir a mi que años mas tarde iba a sobrevolar esa zona en la vida real, y ademas, recorrerlo todo caminando.

Learjet sobre el Río Hudson. Detrás vemos la Estatua de la Libertad y World Trade Center. (Hay que usar un poco la imaginación para visualizar mejor).

 La bahía de San Francisco presenta varias opciones interesantes. Podemos volar con el planeador tanto en ladera como en térmica, aterrizajes sobre el portaaviones USS Nimitz que se encuentra cerca del puente Golden Gate y operar en varios aeropuertos de la zona para como Oakland y SFO. Además de todo esto hay un escenario que no se especifica su ubicación, con montañas y con cuadrícula en el suelo, en el que podemos realizar misiones de fumigación (crop duster) y convertirnos en as de la Primera Guerra mundial a los mandos de un Sopwith Camel (de una manera poco realista pero divertido igualmente).

Practicando vuelo en ladera con el planeador Schweizer 2-32

Aterrizaje nocturno en el aeropuerto de Oakland

Como no hay gancho de apontaje implementado en el simulador resulta todo un reto aterrizar en el portaaviones. ¡Cuidado! Hay F-14s despegando y aterrizando constantemente.

Volando el Sopwith Camel en la misión "WW1 Ace". Aunque el Camel estaba relativamente bien hecho, los aviones enemigos eran unas simples cruces voladoras.

 Podíamos volar en diferentes horas del día y condiciones meteorológicas como viento y tormenta. El cielo solo podía ser de tres colores: gris claro durante el día, negro de noche, y azul en el amanecer y atardecer. Las nubes eran unas simples manchas grises y los rayos líneas que emitían un flash. Lo que daba vida a este simulador era el tráfico aéreo, encontramos aviones en el aire y en tierra. Cessnas y Learjets en Meigs, enormes Boeing 767 en O'Hare, F-14 Tomcats en el Nimitz y hasta globos aerostáticos. Pero el tráfico no se limitaba solo a aeronaves, en los aeropuertos había camiones de bomberos estacionados y en el agua barquitos a vela moviéndose.

Cielo nublado con cúmulos

Volando en tormenta

Tráfico en Meigs visto desde la torre de control

 Debido al éxito de este simulador, en 1990 salieron multitud de expansiones. Son muchas para ser nombradas pero hubo una que la mas importante y con diferencia. Esta se llamaba "Aircraft & Scenery Designer" en la que se incluían nuevos escenarios, nuevos aviones y mas opciones. Ahora además de diseñar aviones también podíamos diseñar escenarios, creando pistas, aeropuertos, casas, etc...Eso sí, no es que los podamos crear desde cero, sino mas bien añadirlos a los escenarios ya existentes.

Portada de la caja de Flight Simulator 4.0 Aircraft & scenery designer (Microsoft 1990)

 Los cuatro nuevos aviones incluidos fueron: el monomotor Piper Cherokee Archer II, el futurista Beechcraft Starship, el gigantesco Boeing 747-400 y una versión con flotadores del Cessna 182 (¡ya podíamos aterrizar y despegar desde el agua!). El Jumbo 747 traía como novedad una nueva cabina diferente a las demás (¡por fin!).

Boeing 747 aterrizando en Boeing Field (Seattle). Este coloso necesita pistas largas para operar.

Interior de la cabina del Boeing 747

Cessna 182 con flotadores sobre el lago Michigan

Piper Cherokee Archer II despegando de Meigs

Beechcraft Starship volando de noche

El nuevo diseñador de aviones nos permitía nuevas opciones como escribir en algunos aviones

Las vistas se cambian pulsando la letra "S". El mismo sistema empleado por Microsoft en los Flight Simulator hasta la actualidad.

 Flight Simulator 4 fué el último con gráficos planos. El salto brusco en la saga se produjo en 1993 con Flight Simulator 5, el primero con texturas. A partir de ahí la calidad de los siguientes Flight Simulator mejoró exponencialmente añadiendo cada vez nuevas mejoras. El sonido en Flight Simulator 4 es justo pero cumple su objetivo de ambientar. El punto fuerte de este simulador era el realismo con el que representaba el vuelo civil. Con lecciones de vuelo donde se nos enseña taxiing, aterrizajes ILS, navegación VOR, etc... Los gráficos oscuros y apagados era lo de menos en aquella época ya que volar a esto era como leer un libro. Uno imagina lo que lee (o ve, en este caso), a continuación un ejemplo:

Así veíamos un Cherokee Archer en la pantalla de Flight Simulator 4.0

Así lo veíamos en nuestra mente

 Flight Simulator 4 fué (en nuestra casa) nuestro primer contacto con este mundo de los simuladores para mi padre y yo. Luego fueron llegando muchos otros con el tiempo que cada vez se superaban en calidad a pasos agigantados. Mucho ha llovido desde entonces, en la actualidad vuelo DCS, il-2, FSX y Rise of flight, donde la experiencia es casi como estar en el avión de verdad tanto por la calidad de los mismos como por el hardware empleado (Joystick Warthog, pedales, TrackIR, etc...). Pero a pesar de estas nuevas experiencias ultrarealistas no me olvido de los inicios, aquellos vuelos con teclado en un 286 saliendo de Meigs Field en FS4 por las tardes después del colegio.